— Муж имел привычку избивать меня. Я боялась от него уйти, потому что у меня не было денег и была маленькая дочка, но однажды ночью он оставил мне вот это… — Она коснулась шрама у виска. — И я сказала ему, что это все. С меня хватит. Он плакал и твердил, что не хотел. Он говорил так каждый раз, когда брал меня, но, черт возьми, он лгал. Никто не ударит тебя, если не хочет! Ну, он понял, что я действительно решилась уйти, и поджидал меня, спрятавшись за моей машиной, когда я ушла на ночную смену. Я закончила работу, вышла на стоянку, а он стоял и улыбался, нацелив на меня пистолет. Я услышала выстрел, хотя уже умерла… а потом увидела этого белого мальчика, белого, как проклятый альбинос. Он держал моего мужа за горло. Он спросил, оставить ли его в живых, и знаешь, что я ответила? Нет!

Я одним глотком допила кофе.

— Не думайте, что я стану вас осуждать. По-моему, он сам напросился.

— Я сказала «нет» ради дочери, чтобы она никогда не боялась его, как боялась я, — сказала она, забирая у меня пустую чашку и подливая кофе. — Кости не просто свернул ему шею и уехал. Он забрал меня из клоповника, в котором мы ютились, нашел жилье, а потом я понемногу устроилась сама и открыла свое убежище. Теперь уже я помогаю женщинам, которым некуда деваться. Бог иной раз проявляет чувство юмора, верно?

Я улыбнулась:

— Я сама тому доказательство.

Тара склонилась ко мне и понизила голос:

— Я тебе это рассказала, потому что он наверняка к тебе неравнодушен. Говорю же, он никого сюда не привозил.

На этот раз я не стала спорить. Не было смысла, да и не могла я ей сказать, что я ему просто нужна для дела.

Голос девушки, раздавшийся наверху, отвлек меня.

— …Заставили позвонить соседкам. Я им сказала, что встретила своего давнего дружка и мы с ним уезжаем, но это была ложь. Я не знаю, почему я это сказала. Я слышала слова, которые вылетали у меня изо рта, но это не я их говорила.

— Это ничего, Эмили, — мягко отвечал Кости. — Это не ваша вина, они вас заставили. Я знаю, что это тяжело, но припомните: вы видели кого-нибудь еще, кроме Чарли и Дина?

— Они все время держали меня в той квартире, но никто туда не приходил. Теперь мне нужно в душ. Я чувствую себя такой грязной.

— Это ничего, — повторил он. — Вы здесь в безопасности, а всех мерзавцев, которые это сделали, я разыщу.

Судя по звуку, он уже подходил к двери, когда она вдруг выкрикнула:

— Подождите! Был еще один. Чарли отвез меня к нему, только я не знаю куда! Казалось, один миг — и я уже у него в доме. Я помню большую спальню, паркетные полы и пестрый красно-синий узор на обоях, как на цветастой шали. Там был мужчина в маске. Я не видела лица, он ее ни разу не снял…

Голос девушки задрожал. Тара покачала головой. Ее отвращение было понятно без слов.

— Я их разыщу, — решительно повторил Кости. — Обещаю.

Через несколько минут он спустился вниз.

— Она теперь успокоилась. — Он обращался больше к Таре, чем ко мне. — Зовут ее Эмили, родных, с которыми можно связаться, нет. Она с пятнадцати лет сама о себе заботится, а подружки, с которыми она снимала комнату, думают, что она уехала с бывшим приятелем. Не стоит их разубеждать, подвергая опасности.

— Я сварю еще кофе — и сразу наверх, — сказала Тара, вставая. — Вы останетесь?

— Нельзя, — покачал головой Кости. — Нам надо успеть на рейс после полудня, а мы заселились в отель. Но тебе спасибо, Тара. Я у тебя в долгу.

Она поцеловала его в щеку. На этот раз я приняла это спокойно.

— Ничего подобного, милый. Но ты береги себя.

— И ты. — Он повернулся ко мне. — Котенок?

— Я готова. Спасибо за кофе, Тара, и за разговор.

— Пустяки, детка, — улыбнулась она. — Будь доброй к нашему мальчику и помни: веди себя хорошо только тогда, когда это веселее, чем вести себя плохо!

Я удивленно рассмеялась этому озорному совету — совершенно неожиданному при совсем невеселых обстоятельствах нашего знакомства.

— Постараюсь запомнить.

Всю дорогу до отеля Кости молчал. Мне так о многом хотелось его расспросить, но, понятное дело, я не могла себя заставить.

Однако, когда мы завернули на стоянку, я не выдержала:

— Так что дальше? Узнаем, назначена ли за Чарли награда? Или ищем кого-нибудь, кто знает того засранца в маске? Не понимаю, зачем ему маска? Ты как думаешь, это у него такой заскок или он боялся, что она его узнает?

Кости припарковался и кинул на меня непонятный взгляд:

— Возможно и то и другое, но в любом случае, я думаю, тебе на этом лучше закончить.

— Ой, хватит уже заботиться о моей безопасности! — мгновенно разозлилась я. — Думаешь, увидев, что они сделали с Эмили, зная, что так же мучают не знаю сколько других девушек, я полезу прятаться под кровать? Не забывай, я сама чуть не попала в их число! Я не брошу этого дела, даже не думай!

— Слушай, вопрос не в твоей храбрости, — напряженно проговорил он.

— А в чем?

— Я видел твое лицо. Твой взгляд, когда я говорил с Чарли. Ты готова была поверить, что я перейду на сторону Хеннесси. В глубине души ты мне до сих пор не веришь.

При последних словах он саданул ладонью по рулю, смяв баранку. Я поморщилась, и не только от справедливости его обвинения.

— Ты здорово играл, и я не знала, что и думать. Господи, разве я виновата? Последние шесть лет мне каждый день вбивали в голову, что все вампиры — злобные порочные мерзавцы, и на сегодняшний день ты — единственное известное мне исключение.

Кости фыркнул от неожиданности:

— Знаешь, это самое приятное, что мне приходилось от тебя слышать.

— А Тара была твоей подружкой?

Вопрос вылетел сам собой. Я захлебнулась ужасом. Боже мой, лучше бы не открывала рта!

— Забудь, — поспешно попросила я. — Это неважно. Слушай, насчет прошлой ночи… Я думаю, мы оба сделали ошибку. Черт, ты, наверно, сам понимаешь и согласишься, что это не должно повториться. Я не о том, что чуть не попалась с Чарли, хотя от старых привычек трудно избавиться. Неудачная метафора, но все равно, ты меня понял. Мы работаем вместе, убираем Хеннесси и кто там еще в его шайке, а потом мы… э… идем каждый своей дорогой. Всем хорошо, никаких обид.

Он молча разглядывал меня несколько минут и, наконец, ответил:

— Боюсь, что не могу на это согласиться.

— Но почему же? Из меня получилась отличная наживка! Все вампиры съесть меня готовы.

Краешки его губ дрогнули в усмешке, и сама я про себя застонала, осознав, что ляпнула. Кости протянул руку, погладил меня по щеке.

— Я не могу уйти своей дорогой, Котенок, потому что я тебя люблю. Я тебя люблю.

Я разинула рот. В голове мгновенно стало пусто. Потом голос вернулся ко мне:

— Нет, не любишь.

Он фыркнул и уронил руку:

— Знаешь, пушистик, у тебя довольно надоедливая привычка объяснять мне, что я чувствую и чего не чувствую. Прожив двести с лишним лет, я худо-бедно сам научился разбираться.

— Ты это затем говоришь, чтобы заняться со мной сексом? — подозрительно спросила я, вспомнив Дэнни с его враками о любви.

Он сердито глянул на меня:

— Знал, что ты так подумаешь. Потому и не говорил об этом раньше, боялся, ты решишь, что я лгу, только чтобы заманить тебя в постель. Но теперь, грубо говоря, я уже завалил тебя на спину, и мне не пришлось для этого клясться в вечной преданности. Теперь можно больше не скрывать своих чувств.

— Но ты и знаешь меня всего-то два месяца!

Раз возражения не прошли, я перешла к уговорам.

Легкая улыбка искривила его губы.

— Я начал влюбляться еще тогда, когда ты в пещере подбила меня на этот дурацкий поединок. Ты стояла там, скованная, в крови, и называла меня трусом, подначивала убить тебя! Знаешь, зачем мне понадобилась наша сделка? Честно говоря, милая, только для того, чтобы заставить тебя проводить со мной время. Я знал, что иначе ты ни за что не согласишься. Ты, как-никак, была набита предрассудками насчет вампиров, да и сейчас от них не избавилась.